1984年7月1日在云南澄江县帽天山首次发现了现已闻名于世的澄江动物化石群，并立即进行了大规模系统采集。在1984年和1985年的野外地质调查中发现，澄江生物化石群分布广泛，在滇东地区下寒武统筇竹寺组玉案山段中的泥质岩层中均有发现，其时代为寒武纪早期，距今约5.3亿年前。虽经5亿多年的沧桑巨变，这些最原始的各种不同类型的海洋动物软体构造保存完好，千姿百态，栩栩如生，是目前世界上所发现的最古老、保存最好的一个多门类动物化石群；生动如实地再现了当时海洋生命壮丽景观和现生动物的原始特征，为研究地球早期生命起源、演化、生态等理论提供了珍贵证据。澄江动物化石群的发现，引起世界科学界的轰动，被称为“20世纪最惊人的发现之一”。
　　“寒武纪大爆发”是一个令达尔文都感到困惑的问题，在人们普遍认同达尔文进化论的今天，全面揭示并合理解释“寒武纪大爆发”的真实面貌、探索众多动物门类起源的难题仍然摆在人们面前。现在也没有任何一个动物门或亚门的起源得到公认性的解决，它们都在等待真实可靠的生物学信息丰富的早期化石记录提供直接证据。澄江动物群正是人们期盼已久的、探索生命源头奥秘的最佳科学窗口。
　　根据寒武纪开始时痕迹化石和小壳化石的突然多样性和复杂性，“寒武纪大爆发”的理论在澄江动物群发现之前就已提出，但对‘寒武纪大爆发’所产生的动物及动物群落结构特征所知甚微，即使著名的加拿大布尔吉斯页岩动物群化石也比‘寒武纪大爆发’晚１０００多万年，不能回答寒武纪初期海洋中具体有什么生命。而澄江动物群的地质时代正处于“寒武纪大爆发”时期，它让我们如实看到５．３亿年前动物群的真实面貌，各种各样的动物在“寒武纪大爆发”时期迅速起源，立即出现，现在生活在地球上的各个动物门类几乎都已同时存在，而不是经过长时间的演化慢慢变来的。它将动物多样性的历史前推到寒武纪早期。
　　澄江动物群的发现和研究引起国际社会的强烈关注。一位英国皇家科学院院士认为澄江动物群“永远是科学的大厦”；《纽约时报》则评论这是“２０世纪最惊人的发现之一”；美国《科学新闻》的评价更为形象：“在地球早期黑暗中探索生物的起源，久追不得其解而绝望的古生物学家，对这些全新的化石证据无比欢欣鼓舞。”这个项目的完成人已发表论文９０多篇，其中在国际著名杂志《自然》和《科学》上发表论文１４篇。